A aposta portuguesa no circuito Challenger. Podemos sonhar com mais portugueses no topo do ténis?

A presença de um tenista português nos rankings mais altos e nas fases mais importantes dos maiores torneios tem sido, nos últimos anos, uma raridade. No entanto, temos vindo a quebrar barreiras importantes, abrindo horizontes para as novas gerações. A longa e notável carreira de João Sousa é um testemunho de que temos talento e capacidade para alcançar grandes feitos neste desporto. Nuno Borges é também um jogador que tem aproveitado muito bem o seu potencial e está afirmado no top 50.

Contudo, estas referências tendem a perder impacto ao longo do tempo.

Se queremos chegar ao topo e manter-nos lá, precisamos de fazer mais do que esperar que surjam “Joãos Sousas” de X em X anos. A verdade é que João Sousa passou a parte mais importante da sua formação em Espanha, provavelmente por não encontrar em Portugal as condições e o contexto competitivo adequados para se desenvolver como jogador, e o próprio Nuno Borges teve um percurso notável no circuito universitário americano.

Mas como podemos nós conseguir ter mais jogadores portugueses a chegar de forma mais regular ao topo do ténis mundial?

Em primeiro lugar, precisamos de investir em infraestrutura, de melhorar as condições dos nossos clubes, proporcionar melhores condições aos treinadores e oferecer mais oportunidades aos nossos atletas para poderem competir ao mais alto nível em Portugal. Quero focar-me neste último ponto, pois acredito que a Federação Portuguesa de Ténis está a fazer um bom trabalho nesse sentido.

Muitos dos nossos jovens talentos (a falta de talento nunca foi a questão!) chegam a uma certa idade (17-18 anos) e enfrentam a decisão de arriscar uma carreira profissional no ténis ou focar-se nos estudos. Alguns têm a oportunidade de competir e estudar com uma bolsa universitária nos EUA (como no caso de Nuno Borges ou Duarte Vale), enquanto outros optam por uma vida profissional na Europa, que é exigente e implica um investimento significativo de dinheiro, tempo, viagens e, acima de tudo, força mental.

Na minha opinião, uma forma de apoiar os nossos jovens é oferecer-lhes a possibilidade de competir a nível ITF (Futures) e ATP (Challenger) em Portugal, evitando o esforço financeiro e mental de competir pela Europa e pelo mundo sem grandes condições e, muitas vezes, sem o apoio necessário.

Portugal tem apostado, nos últimos anos, na criação de um “circuito” interno de Categoria Challenger, no qual participam maioritariamente jogadores com rankings entre 100 e 300. Clubes como o CIF e o Jamor (em Lisboa), o CT Monte Aventino e CT da Maia (no Porto) e o CT Braga têm sido anfitriões de vários torneios ao longo do ano nesta categoria, dando oportunidade aos jovens portugueses de competir na “segunda divisão” do ténis mundial.

Esta fase da carreira é crucial, pois é quando surgem as primeiras oportunidades de dar saltos significativos, seja numa boa semana em torneios Challenger ou em rondas de qualificação dos maiores torneios. O circuito Challenger é extremamente competitivo e é uma etapa que põe à prova não só o talento em si, mas também a preparação física e mental necessária para alcançar o nível ATP. Portugal tem neste momento dois jovens talentos, Jaime Faria e Henrique Rocha, ambos com 20 anos, que estão precisamente nesta fase crucial da carreira, e já com muito bons resultados.

Um caso de sucesso deste tipo de estratégia é a Itália. A federação italiana tem investido fortemente na criação de um circuito Challenger interno, um projeto que começou há alguns anos e está a dar frutos agora. Itália é atualmente o país com mais torneios Challenger no mundo (a par com os Estados Unidos), com 17 torneios realizados entre janeiro e setembro de 2024 (segundo o site da ATP). Seguem-se França, com 14 torneios, e Espanha, com 12. Estes países proporcionam aos seus atletas as condições para ultrapassarem o duro circuito Challenger sem precisar de viajar para fora, permitindo-lhes concentrar os seus esforços e recursos num melhor apoio técnico, físico e psicológico.

Além disso, ao investir na criação de um circuito Challenger, as federações incentivam os clubes a melhorarem as suas condições, a qualidade dos courts, a organização de torneios e a aumentar a sua visibilidade.

Um dos maiores desafios do circuito Challenger é a rentabilidade financeira. É muito difícil conseguir que estes torneios sejam lucrativos, pois implicam um investimento entre 100 a 200 mil euros (dependendo da categoria), e sem apoios da federação e de patrocínios, dificilmente conseguem gerar lucro.

Mas apesar de tudo, há um benefício desportivo. A realidade é que estes quatro países (Itália, EUA, França e Espanha) têm atualmente 159 tenistas no Top 500 (no ranking actualizado recentemente no dia 8 de Julho). Sim, leu bem. Dentro do Top 500, há 43 jogadores americanos, 38 italianos, 52 franceses e 26 espanhóis.

E qual é o país que fecha o Top 5 com o maior número de torneios Challenger? É Portugal, com 8 torneios realizados nesse mesmo período. No entanto, atualmente temos apenas 5 jogadores portugueses no Top 500. O processo será duradouro, mas acredito que estamos no caminho certo. É uma questão de tempo até vermos os frutos deste modelo de desenvolvimento interno.

É também verdade que Portugal ainda não está ao nível desses quatro países em termos de torneios ATP (o Estoril Open foi recentemente despromovido para categoria Challenger), mas acredito que a fase crucial na carreira de um jovem jogador ocorre nas categorias inferiores (ITF e Challenger), e ao facilitarmos o acesso a esses torneios, estamos a dar um grande apoio aos nossos jovens talentos.

É por isso que acredito que estamos no bom caminho e que, se continuarmos a investir nesta estratégia, vamos ter ainda mais jogadores portugueses a ultrapassarem o circuito Challenger e a competir a nível ATP nos próximos anos.

Visão do Leitor: Tomás Carvalho