Depois de um defeso de tudo ou nada, quais as reais aspirações de Brooklyn a curto prazo? Toronto vai confirmar a evolução mostrada o ano passado? Sem Paul George, qual o papel de Indiana na conferência?

Nota prévia: Kevin Durant vai desfalcar os Thunder pelo menos até Dezembro. O MVP da época passada vai ser operado a uma fratura do quinto metatarso. Duro revés para Oklahoma, que perde o melhor marcador da época 2013/14, e o seu jogador mais completo. Russel Westbrook vai ter de carregar a equipa, à imagem do que fez KD na sua ausência, ou seja, vai ter de fazer de tudo um pouco; marcar, envolver os colegas, assumir nos momentos decisivos. Ibaka também vai ser chamado a trabalhos extra, e há curiosidade em saber se outro elemento (como Lamb) aparece, um pouco como aconteceu com Reggie Jackson. Mesmo assim, o cenário do Oeste altera-se, com OKC a ficar claramente para trás em relação a Clippers e Spurs. Resta saber se o atraso será recuperável após o regresso de Durant.

Toronto Raptors

Os canadianos foram uma das surpresas da temporada passada, e visto que trazem de volta o mesmo elenco, espera-se um desempenho semelhante ou mesmo superior. Toronto conseguiu renovar com o cobiçado Lowry, e apresenta-se a jogo com uma equipa muito jovem e atlética. Relembre-se que a troca de Gay parecia ser uma certidão de óbito para as aspirações dos Raptors, mas acabou por ter consequências positivas. Lowry e DeRozan assumiram-se como líderes e fizeram uma temporada digna de um all-star, e o reforço do banco permitiu mais qualidade na globalidade. Toronto apresentou-se como um daqueles casos em que os jogadores sabem o seu papel, toda a gente está contente, e há um bom espírito de grupo. Agora, depois da surpresa, terá de vir a confirmação. O sucesso deste ano está pendente de dois factores: Lowry e DeRozan terão de jogar ao mesmo nível mostrado o ano passado, e os jovens jogadores, como Valanciunas, têm de continuar a evoluir. O problema é que Lowry é conhecido pela sua inconsistência (não seria a primeira vez que segue uma época de excelência por outra mediana) e não é possível saber se, por exemplo, o lituano já chegou ao máximo das suas capacidades ou ainda pode render. Assumindo que Toronto não tem estrelas de créditos firmados, pende a dúvida se a temporada anterior foi uma excepção, ou uma regra a manter. De qualquer modo, o caminho parece ser ascendente, e por isso pode esperar-se alguma actividade do seu GM, Masal Ujiri, de forma a tornar a equipa ainda mais competitiva.

The dudes – Lowry e DeRozan são o mais próximo que Toronto tem de estrelas.

The duds – Lou Williams já foi segundo na votação para sexto homem, mas os tempos de Philadelphia são hoje um passado distante.

O que esperar – muito espectáculo, bastantes vitórias, mas Toronto dificilmente será visto como uma ameaça.

Objectivo – Consolidar o estatuto de equipa de playoff.

Brooklyn Nets

São poucos os que consideram Brooklyn como um candidato ao título. O ano passado foi uma desilusão, especialmente o modo como foram atropelados por Miami depois de dominarem o confronto directo na época regular. Esperava-se que a experiência acumulada fosse decisiva nessa fase da temporada, mas o resultado ficou aquém do investimento. Um ano depois, muitas saídas (Pierce, Blatche, Thornton e Livingston), Garnett com mais idade em cima, e um conjunto de jogadores muito atreito a lesões. Aliás, este foi um dos problemas da temporada transacta, com Brook Lopez a sair de cena cedo, e muitos atletas a perderem bastante tempo de jogo. Os tornozelos de Deron Williams já viram melhores dias, Garnett tem uma quilometragem digna de um carro clássico, e Kirilenko parte-se ao menor toque. Perante equipas atléticas e rápidas, Brooklyn vai ter imensas dificuldades, até porque perdeu alguns dos elementos mais jovens da sua rotação. No entanto, o talento está lá, e a veterania costuma ser um posto. O rookie Bogdanovic e Teletovic podem trazer mais poder de fogo do banco, e Jarrett Jack é um excelente suplente em ambas as posições de base. Se o cinco inicial se mantiver a salvo de problemas físicos, deve chegar para facilmente obter uma posição nos oito primeiros. E não esquecer que o novo treinador é Lionel Hollins, o que por si só indica uma melhoria no aspecto defensivo. É possível que sob o seu comando, os Nets se comportem mais como uma equipa do que como um conjunto de jogadores.

The dudes – Deron Williams já foi um base de elite (costumava atropelar Chris Paul nos confrontos directos), antes de ser assolado por lesões. Brook Lopez é do melhor que há na posição de poste, no aspecto ofensivo.

The duds – Garnett pareceu acabado, e os tornozelos de Williams nunca mais lhe deram descanso, sendo que D-Will (que nunca foi grande defensor) parece presa fácil para os opositores mais rápidos e atléticos.

O que esperar – a transformação numa equipa mais coesa à imagem de Memphis. O talento existente dá para manter acima da linha de playoff mas, mesmo sem lesões, não parece existir competitividade suficiente para ombrear com os mais fortes.

Objectivo – o playoff… o sonho de Mikhail Prokhorov em vencer o título é apenas isso mesmo.

Indiana Pacers

Dificilmente o Verão podia ter corrido pior. A sua maior estrela, Paul George, teve uma lesão grave que o deve manter afastado da competição durante toda a temporada. Lance Stephenson rumou a Charlotte. De uma só assentada, Indiana perdeu os seus dois melhores defensores de perímetro, o seu melhor jogador/marcador, e as esperanças em conseguir aquilo que falhou em 2013/14 foram pelo cano abaixo. Ainda mais, os reforços Evans e Bynum revelaram-se fracassos, e o defeso não foi propriamente um caso de sucesso, pois não são homens como CJ Miles ou Rodney Stuckey que vão dar a volta ao texto. Quem pode ver o copo meio cheio é Roy Hibbert, que depois de lamúrias constantes acerca do modo como o ataque passava demasiado pelo exterior e não lhe punha a bola nas mãos o suficiente, vai finalmente ter a chance de provar que pode ser opção atacante número um. Ele e David West formam uma dupla de respeito em ambos os extremos do campo, mas as opções exteriores deixam muito a desejar (aliás, Indiana nunca foi uma equipa de excelência no que respeita a lançamento exterior). Outro jogador com responsabilidade maior será George Hill que, para sua alegria, terá de partilhar menos a bola com os colegas e assumir mais despesas atacantes. O positivo é que Indiana deve manter-se fiel ao modelo de jogo físico e agressivo na defesa, e que a sua dupla de postes fará estragos perante conjuntos mais baixos. Isso deve bastar para chegar aos playoffs numa conferência nivelada por baixo, mas o caminho para o título sofreu um desvio naquele fatídico treino da Team USA.

The dudes – West e Hibbert vão carregar grande parte do fardo, e são de longe os melhores do grupo.

The duds – CJ Miles vai do 8 ao 80, Stuckey deixa muito a desejar e Solomon Hill não tem calibre de titular. Grandes problemas na posição de SG/SF.

O que esperar – defesa agressiva, e muito jogo interior old school, a contrastar com o estilo actual da maior parte das equipas. Ano de tudo ou nada para Hibbert.

Objectivo – alcançar os playoffs. Mesmo sem George, não é credível que Indiana opte pelo tanking.

Visão do Leitor (perceba melhor como pode colaborar no VM aqui!): Nuno Ranito