Este: Um trono vazio que faz com que tudo seja possível

Quinze anos e 9 títulos de conferência depois, o “Rei” da NBA mudou-se para Hollywood e deixou o cetro da Este à mão de semear. Muito por força do hábito, é difícil imaginar a metade do lado do Atlântico sem LeBron James, tal o domínio que ele imprimiu e recalcou com Cavaliers e Heat. Mas no início de uma nova era, o que não faltam são pretendentes a uma presença nas Finais – e nalguns casos isso seria inédito.

Começando por quem comandou as hostes nos últimos 4 anos, quem arrisca um prognóstico para estes Cleveland Cavaliers? Por um lado, a saída de James implica, em teoria, um impacto de menos 15 a 20 vitórias, o que deixaria os Cavs abaixo dos .500; por outro, a Conferência Este terá uma grande quebra de qualidade a partir do 7.º lugar, e o último passaporte para os playoffs será discutido entre várias equipas com recorde negativo. A capacidade de liderança e produção de Kevin Love, novo líder da franchise do Ohio, e o impacto do rookie Collin Sexton são a diferença entre um 38-44 que os aproxima da postseason e um 30-52 para as lottery picks do próximo Draft.

E quem será a nova referência da conferência? A competição será sem dúvida intensa e interessante. Os Boston Celtics apresentam-se como sucessores naturais dos Cavs, beneficiando dos regressos após lesão de Kyrie Irving e Gordon Hayward – sem eles os “duendes” levaram LeBron ao Jogo 7, e acabam por perder muito por culpa das más decisões de Rozier e Smart -, além de manterem uma polivalência invejável nos jovens Jaylen Brown e Jayson Tatum e a proeza defensiva de Al Horford. Porém, o jogo de tabelas continua como ponto fraco dos comandados de Brad Stevens e isso explica o elevado interesse em Anthony Davis (com quem Irving já conversou para uma possível reunião futura). Uma das maiores ameaças aos Celtics vem do frio do norte: os Toronto Raptors mudaram, e muito, ao elevar o adjunto Nick Nurse para o lugar de treinador, e trocando DeMar DeRozan por Kawhi Leonard. O ala ex-Spurs traz outra qualidade na criação de espaço em isolation e pick&roll que DeRozan não tinha, e um “Klaw” saudável – em especial nos playoffs – trará a experiência que até agora tem faltado para levar os dinossauros às primeiras Finais de sempre. Danny Green, que acompanhou Kawhi na troca, e Greg Monroe são as outras adições de peso, mas as maiores responsabilidades para uma candidatura séria cairão em quem já lá estava e vem demonstrando níveis exibicionais irregulares – Lowry, Ibaka e Valanciunas -, bem como no banco comandado por Van Vleet e Siakam. Outro grande candidato sai também da Divisão Atlântico: os Philadelphia 76ers continuarão a construir na base jovem mas de enorme qualidade que já possuem, Ben Simmons e Joel Embiid à cabeça, e seguraram as contribuições importantes de JJ Redick (o veterano estabiliza emoções com a sua experiência), Robert Covington (fez uma grande época regular a nível defensivo mas desapareceu nos playoffs), TJ McConnell, Dario Saric e Markelle Fultz (muitas esperanças que finalmente se afirme), além de terem juntado Wilson Chandler, Mike Muscala e o rookie Zhaire Smith. Também os Milwaukee Bucks aparecem com intenções de uma presença histórica nas Finais, muito por culpa de Giannis Antetokounmpo – está cada vez mais forte e só precisa de melhorar o tiro exterior – e do novo treinador Mike Buldenholzer, que traz dos Hawks muita experiência e conhecimento defensivo. Os Bucks, que procuram afastar de vez os fantasmas da irregularidade responsáveis por eliminações “precoces” na postseason – nas últimas 8 presenças ficaram-se pela 1.ª ronda -, mantiveram Bledsoe, Middleton e Brogdon que, juntamente com Giannis, permitem bastante mobilidade no 1-4, e o banco foi reforçado com Pat Connaughton e Donte DiVicenzo, mas os problemas no garrafão dificilmente serão resolvidos com a adição de Brook Lopez (apesar de o pivô trazer mais impacto efetivo que Thon Maker).

Entre os “best of the rest”, destaque para os Indiana Pacers que, depois de quase eliminarem os Cavs na 1.ª ronda, mantiveram o núcleo duro – Oladipo, Turner (novo contrato milionário), Young, Collison, Sabonis, Bojan Bogdanovic – e adicionaram duas peças importantes em Tyreke Evans (sem lesões será candidato ao 6th man) e Doug McDermott, mas perderam a força defensiva de Lance Stephenson. Já os Washington Wizards separaram-se de Marcin Gortat e juntaram o tão polémico quanto dominante Dwight Howard, e ainda Austin Rivers e Jeff Green, preparando-se para um ano de “make it or break it” – alcançar a 2.ª ronda dos playoffs dará nova vida ao emblema da capital norte-americana, mas um novo ano com apuramento sofrido e saída na 1.ª ronda pode marcar o fim da linha para Scott Brooks e até mesmo John Wall. Finalmente temos uns Miami Heat que não mudaram na estrutura (apesar de terem tentado com Jimmy Butler), seguraram Wayne Ellington e Dwyane Wade (o histórico camisola #3 entra em ano de despedida), e é de esperar uma temporada como a anterior: positiva mas longe de grandes ambições. Com Dragic a comandante, um outro membro da tripulação tem a responsabilidade de não afundar o navio de South Beach: Hassan Whiteside, que no ano passado entrou em conflito com Erik Spoelstra, terá rédea mais curta e novo comportamento negativo pode levar a trocas forçadas.

Além dos Cavs, outra mão cheia de equipas encontram-se presas entre o sucesso mediano e a época de reconstrução. Os Detroit Pistons, agora treinados por Dwane Casey (ganhou Coach of the Year apesar de despedido pelos Raptors) encontra um plantel com alguma promessa de qualidade – Blake Griffin, Andre Drummond, Reggie Jackson – mas muitas dúvidas sobre a química coletiva e sem grandes predicados a sair do banco. Os Charlotte Hornets, orientados por James Borrego (ex-adjunto do Coach Pop nos Spurs), combinam a experiência de Tony Parker e Marvin Williams com a juventude entusiasmante de Miles Bridges e Devonte’ Graham mas também levantam muitas questões sobre o que pretendem para o futuro, principalmente com Kemba Walker a virar free agent em 2019. Os Brooklyn Nets são outra franchise a seguir com atenção, tanto pelo regresso de D’Angelo Russell como pela titularidade de Jarrett Allen, e ainda Spencer Dinwiddie ameaçando uma candidatura inesperada a 6th man, mas ainda falta um elemento a Kenny Atkinson para dar o salto competitivo que perseguem há tanto tempo, não sendo de descartar o tanking caso o primeiro terço da temporada não corra de feição. Como já vem sendo tradição, os Orlando Magic (agora de Steve Clifford) terão a difícil tarefa de contrariar mais uma pré-época mal construída pela direção – a título de exemplo, conseguiram transformar o draft de Mo Bamba, um pivô de deixar muita água na boca, num tiro no pé ao não mover Nikola Vucevic, desvalorizando o valor do montenegrino e acrescentado ainda Timofey Mozgov para a posição. Aaron Gordon, que conseguiu o contrato que procurava, pode explodir para uma grande época, mas aquele backcourt deixa muito a desejar. Por fim, os Chicago Bulls combinam muitos elementos novos e com relativo a elevado potencial – Zach LaVine, Kris Dunn, Lauri Markkanen (falha as primeiras semanas por lesão), Bobby Portis -, juntaram o rookie Wendell Carter Jr. e o free agent Jabari Parker, mas o plantel será capaz do melhor e do pior, e as derrotas serão sentidas com muito peso dada a falta de um nome de peso no balneário.

Olhando para o fundo da tabela veremos os New York Knicks, que trocaram Jeff Hornacek por David Fizdale (ex-Grizzlies), e terão nova temporada de sacrifício e desilusão, ainda mais caso Kristaps Porzingis fique de fora por precaução (a lesão foi demasiado grave para arriscar uma recaída). O melhor que podem esperar é o desenvolvimento dos elementos mais jovens como Kevin Knox, Frank Ntilikina (por fim será testado como o 3&D shooting guard que sempre deu ideias de ser) ou Mitchell Robinson. Ainda mais negro é o cenário dos Atlanta Hawks, ao comando do novo treinador Lloyd Pierce, e sem uma referência na equipa – Vince Carter estará em tour de despedida antes de se dedicar aos comentários televisivos, já que a sede da NBA TV é na Geórgia -, e apenas a evolução de Trae Young (um dos candidatos a ROTY) e Omari Spellman poderá ser visto como positivo.

Prognóstico:

1. Boston Celtics
2. Toronto Raptors
3. Philadelphia 76ers
4. Milwaukee Bucks
5. Indiana Pacers
6. Miami Heat
7. Washington Wizards
8. Detroit Pistons
9. Cleveland Cavaliers
10. Charlotte Hornets
11. Brooklyn Nets
12. Orlando Magic
13. Chicago Bulls
14. New York Knicks
15. Atlanta Hawks

Author: Sergio C. Pereira