Giovinco, Villa, Kaká, Gerrard mas também Pablo Álvarez e Adam Nemec

A MLS nunca teve tanto interesse neste século. A entrada de estrelas “europeias” como Villa, Kaká e Giovinco, especialmente do antigo Bola de Ouro, chamam a atenção e holofotes para o soccer Norte-Americano, que depois do positivo efeito Beckham parece ter em 2015 o seu ano de consolidação, com uma projecção Mundial muito interessante, que até envolveu já acordos com a Eurosport e Sky. No entanto, este é um trabalho ainda longe de estar concluído. Já que falta claramente melhorar a base: por exemplo ao contrário do que acontece na China, a maior parte das equipas da MLS tem jogadores que na Europa estavam em ligas ou divisões secundárias. O novo acordo salarial, que aumentou o salário mínimo e procura diminuir a distância financeira entre as grandes estrelas e os restantes, poderá ajudar a dissipar esta ideia de que a liga é apenas local de passagem para os veteranos ou o refugo da Europa e atrair cada vez mais jogadores de qualidade. O crescimento da competição (que contará com os portugueses Estrela e Rafael Ramos, companheiros de Kaká) vê-se também pelo aumento das receitas televisivas, que subiram de 24 para 81 milhões de Euros em 5 anos, tentando o soccer apanhar a boleia do Mundial do Brasil, o qual bateu recordes de audiência e elevou o interesse pelo Desporto-Rei nas terras do Tio Sam.

O alargamento para 20 clubes – a direção da prova decidiu retirar o Chivas da liga (apelidados muitas vezes de ChivaFighter devido à agressividade) – contribuiu igualmente para esta nova projecção da MLS, já que à partida vai aumentar o espetáculo, emoção e acima de tudo, dinheiro e receitas das visualizações. É que esses 2 novos emblemas asseguraram nada mais nada menos do que Kaká (Orlando FC), David Villa e Frank Lampard (embora só se vá juntar no final da época europeia), ambos do New York City (afiliado do Manchester City) para a nova época, e ainda se fala que Rafael Van der Vaart poderá estar a chegar. À partida estes franchises não deverão entrar nas contas do títulos, porque estão em ano zero, mas quem conta com super estrelas como estas (e quem lhes paga tanto; Kaká por exemplo tem o maior salário da MLS) nunca pode dar por perdido qualquer objetivo.

E na 20.ª temporada da MLS, o objetivo de 19 das 20 equipas parece simples: tentar derrubar o campeão LA Galaxy, que tem dominado a liga recentemente (3 títulos nos últimos 5 anos) e foi a primeira formação na história a conquistar 5 campeonatos. O campeão manteve praticamente toda a equipa, no entanto deixou sair Marcelo Sarvas e Landon Donovan (que abandonou com o estatuto de melhor marcador e melhor assistente de sempre da prova), dois habituais titulares no meio campo. Apesar disso, em Julho a equipa de Los Angeles vai receber um reforço de peso: Steven Gerrard. A chegada do médio do Liverpool, a juntar a Robbie Keane (o MVP da temporada passada) e Omar González (o patrão da defesa), deve manter o conjunto de LA na luta pelo título. Os principais rivais dos Galaxy, até porque no ano passado ficaram em 1.º lugar no Oeste à frente deles, devem continuar a ser os Seattle Sounders (atuais detentores da Taça), que contam com uma dupla fortíssima na frente (Clint Dempsey – um dos melhores norte-americanos da atualidade – e Obafemi Martins), responsáveis por 33 golos e 19 assistências na temporada passada. Também o Sporting Kansas City, com Dominic Dwyer, Zusi, e Feilhaber que transita este ano para o Oeste promete dar luta pelo título, assim como Dallas FC, uma equipa com bastante potencial. Do lado do Este, também parecem haver quatro candidatos. Os New England Revolution, que apenas perderam o campeonato o ano passado no prolongamento e contam entre outros, com Lee Nguyen (médio ofensivo que apontou 20 golos em 2014), Jermaine Jones e o português José Gonçalves nas suas fileiras; os Toronto FC, que se mexeram muito bem no mercado e asseguraram nomes como Altidore, Giovinco ou Cheyrou, que prometem ser reforços bomba para uma equipa que no ano passado ficou em 7.º na sua conferência, o que não dá direito a disputar os playoffs; o DC United (que têm em Bill Hamid o melhor guardião de 2014) e no ano passado foram líderes no Este; e os New York Red Bulls, que apesar de terem ficado sem Henry (que abandonou numa fase em que ainda dava muito jeito), têm na frente de ataque o melhor marcador da prova do ano passado, Bradley Wright-Pillis, autor de 31 golos em 36 jogos. Numa segunda linha, surgem conjuntos como o Real Salt Lake, 3.º classificado no Oeste na fase regular que só com um Joao Plata goleador e um Javier Morales rejuvenescido se poderá intrometer; e os Houston Dynamo, que receberam o craque Erick Torres, vindo do Chivas – que não fará parte da MLS 2015 – para o ataque. Uma última nota para os Portland Timbers do ex-FC Porto Diego Valeri, que no ano passado foi um dos 5 jogadores a conseguir chegar às dezenas em golos e assistências, e para os Montreal Impact que receberam o belga Laurent Ciman, que fruto do grave problema de autismo da sua filha, decidiu ir jogar para o Canadá de modo a encontrar melhores condições para tratar o problema.

Não obstante, como acabámos de verificar, quase todas as equipas contarem com elementos bastante cotados, um olhar atento aos elencos das diferentes equipas atesta que os mesmos, se excluirmos as suas estrelas, são compostos por jogadores de terceiro plano, sendo a maior parte dos estrangeiros atletas que quase não sabem o que é jogar numa liga de topo. Como exemplo, veja-se o rico New York City, cujos estrangeiros, à excepção de Villa (e Lampard a partir de Junho), atuavam em equipas secundárias, algumas até na III divisão, na Europa, como é o caso de Pablo Álvarez e Adam Nemec.

Apostas para 2015:
Campeão: Seattle Sounders
Finalista vencido: New England Revolution
Melhor jogador: Clint Dempsey (Seattle Sounders)
Melhor marcador: Bradley Wright-Phillips (New York Red Bulls)
“Rei das Assistências”: Brad Davis (Houston Dynamo)
Jogador Revelação: Matt Miazga (New York Red Bulls)
“A Confirmação”: Tesho Akindele (Dallas FC)

PS – Durante a fase regular, as 20 equipas são divididas entre as conferências Este e Oeste (normalmente pela localização geográfica) e jogam cada uma 34 partidas (apesar da divisão, há jogos entre equipas das diferentes conferências, embora sejam em menor escala). Depois, para os playoffs passam os 6 melhores classificados de cada conferência e a partir daí é um processo de eliminação.

Fábio Teixeira e Pedro Barata