NFL, playoffs: Bem-vindo à elite, senhor Flacco

E lá foram as finais de conferência. No ano passado, por muito pouco que Ravens e 49ers não se encontraram numa final inédita entre treinadores irmãos. Este ano, a narrativa que a imprensa desportiva americana estava doidinha para explorar, acontece. A verdade é que Ravens e 49ers foram as melhores equipas destes playoff. Apesar de alguma sorte, Ravens foram a melhor equipa em campo contra os Broncos. Os 49ers têm dominado a conferência deles quase desde o início da época.

Apesar do domínio nos playoff, a ida da equipa de Baltimore ao Superbowl é relativamente inesperada. Durante a época, o nível demonstrado pelos Ravens teve mais variações do que seria suposto numa equipa de elite, suscitando dúvidas se a veterania de alguns membros não estaria finalmente a limitar o potencial do grupo.

Com efeito, a meio da época, as lesões começaram a dominar o balneário de Baltimore, arrasando uma boa parte de uma das grandes unidades defensivas dos últimos anos. Joe Flacco continuava também sem demonstrar o nível que se exigiria a um QB de uma equipa candidata.

De qualquer maneira, os Ravens garantiram muito cedo um lugar nos playoff e, como é sabido, o que interessa são os últimos quatro jogos.

Não sabemos se por milagre, destino, sorte ou feitiço, Ray Lewis, Terrel Suggs e Haloti Ngata recuperaram de lesões e puderam contribuir.

Ray Lewis, claro, disse há umas semanas que se ia retirar do jogo quando os Ravens fossem eliminados. “Sugar” Ray, um dos grandes da história do jogo, é conhecido por ser um monstro motivacional, o líder da defesa e da equipa e uma figura absolutamente inspirador. Procurem online o discurso dele no balneário depois da eliminação neste mesmo jogo no ano passado. Arrepiante. Seria, portanto, de esperar que a sua motivação transparecesse na sua unidade durante estes jogos.

Com efeito, nas últimas três semanas a defesa dos Ravens tem-se exibido a um nível inacreditável em todas as jogadas. Apesar de terem defrontado artistas como Manning, Luck e Brady, na soma dos 3 jogos a defesa de Baltimore sofreu apenas quatro TD. A intensidade e qualidade defensiva da equipa permitiu sempre que o ataque tivesse oportunidade de ganhar os jogos. Mais uma vez, foi isso que aconteceu contra os Patriots.

Na primeira parte Baltimore foi muito conservador em termos ofensivos. A sua defesa destruiu a corrida dos Patriots e eliminou as jogadas profundas, deixando a Brady apenas a hipótese de jogar dentro e curto. E assim foi. No entanto, Baltimore parou constantemente Brady antes dele conseguir chegar à endzone. Com excepção de um TD em que os dois homens da Baltimore confundiram a cobertura, Brady não conseguiu penetrar realmente a defesa de Ray Lewis.

Na segunda parte, Flacco pegou no jogo e desfez a linha secundária de New Englando. Na realidade, a secundária dos Patriots já é a parte mais fraca de toda a equipa. A somar a isso, dois dos seus jogadores lesionaram-se na primeira parte, tornando-a ainda mais vulnerável. Flacco viu isso e, entre o WR Boldin e o TE Pitta, distribui três TD que eliminaram a equipa de Belichick. Na segunda parte, Baltimore fez 21 pontos e não sofreu nenhum. A defesa e o ataque estiveram praticamente perfeitos, e não existiu dúvida em ninguém de que foram a melhor equipa desta conferência este ano.

Do outro lado, bem… Não queremos bater no ceguinho… Atlanta era exactamente quem nós achávamos que eles eram. A ganhar por 17 – 0, em casa, e contra o QB de segundo ano, os Falcons não souberam gerir o jogo e, tal como os Patriots, também não marcaram nenhum ponto na segunda parte. Verdade que os 49ers subiram o nível, e Kaepernick não cometeu erros. Fez um jogo de grande nível para esta altura da temporada. Mas Atlanta mostrou novamente que não é elite.

Todos sabemos que há talento, e até tiveram uma hipótese de ganhar no fim. Certo, que é precedido de um juízo errado do árbitro, numa recepção que não devia ter contado. Mas tiveram uma hipótese de ganhar o jogo. Mas Matty Ice mais não é que um QB talentoso que não sabe ganhar jogos a sério.

Quanto aos 49ers, é um grupo impressionante. A melhor defesa da liga, de caras, e um dos melhores grupos de corredores que me lembro, contando com o QB Kaepernick, Gore, Hunter e LaMichael James.

Será um grande jogo entre dois grupos tão parecidos como os seus treinadores. Ninguém pode prometer pontos e espectáculo. Da última vez que jogaram, no ano passado, ficou 7 – 6 para Ravens. Mas a preview do Superbowl, fá-la-emos para a semana.


Luís Figueiredo