NFL Ronda Wildcard: Patriots caem, Vikings surpreendem e previsões para a ronda divisional

Chegaram os playoffs da NFL, e a partir daqui é ganhar ou ir para casa. Na primeira semana de jogos a eliminar, a maior surpresa surgiu em Foxborough, com os campeões da última Super Bowl, os New England Patriots, a perderem em casa frente aos Tennessee Titans. Foi recorrente a conversa acerca das limitações da equipa de Bill Belichick durante a época, e, com esta inesperada derrota, é óbvio que existem fragilidades na equipa dos Patriots que podem ter assegurado o fim da dinastia. Tom Brady tem 42 anos, receivers que não estiveram a altura do desafio, uma linha ofensiva quase totalmente incapaz de lhe dar tempo para preparar os lançamentos e até a defesa, que era estatisticamente a melhor da liga, viu-se incapaz de parar a corrida dos Titans, que assim controlaram a posse de bola e consequentemente o jogo. 

Agora, com o fim da época para a equipa de New England, é hora de conjeturar e fazer apostas sobre o futuro próximo da organização. Pela primeira vez na carreira, Brady será um free agent, significando isto que é livre de escolher o seu próprio futuro. Após o jogo, e quando questionado sobre a possibilidade de se retirar, Tom respondeu apenas “improvável”. Posto isto, e com algumas possibilidades interessantes para o Q.B., será que estamos prestes a ver o impensável com Brady a deixar New England em busca de um novo desafio? Caso isso se verifique, os LA Chargers parecem surgir como os candidatos com mais chances de garantir Tom Brady, com uma equipa com boas armas, boa linha ofensiva, boa cidade e em busca de um novo começo, no seu novo estádio. Uma outra opção interessante, embora improvável, são os Indianapolis Colts, que têm a melhor linha ofensiva da liga e muito talento em especial no ataque. Outra opção será ficar em New England, opção essa que, por estranho que pareça, perde cada vez mais força. O ataque precisa de sangue novo, Josh McDaniels pode estar de saída e Bill Belichick parece querer provar- se sem Tom Brady, e, caso se volte a repetir a situação de Jimmy Garoppolo, onde o dono Robert Kraft tomou a decisão de trocar o jovem em favor de Brady, poderá ser o futuro do treinador em Foxborough a estar em causa. A época pode ter acabado para os Patriots, mas sem dúvida que a offseason da equipa de New England será das mais interessantes da liga.

Falando dos Titans, esta foi sem dúvida uma das grandes vitórias da história da organização. A equipa de Tennessee foi claramente a mais forte física e mentalmente, mostrando durante todo o jogo que queria vencer mais que os Patriots. Destaque para o running back Derrick Henry, que ajudou a equipa a chegar às 201 jardas de rushing (maior número de jardas concedidas pela defesa dos Patriots em casa desde a chegada de Belichick). Com isto, os Titans estabeleceram o controlo no jogo, foram capazes de manter a posse de bola, e avançar para a próxima eliminatória.

Continuando na senda das surpresas, uma outra aconteceu em New Orleans, onde os Saints perderam em casa frente aos Minnesota Vikings. Chegando aos playoffs como uma das equipas favoritas a chegar ao Super Bowl, pelo terceiro ano consecutivo os Saints falharam na hora de provar esse estatuto. Drew Brees, em particular, esteve irreconhecível. O veterano Quarterback dos Saints, que teve uma época fantástica e onde pareceu rejuvenescido, foi inconstante durante o jogo e nunca pareceu seguro ou confiante, e a forte pressão da defesa dos Vikings parece ter provocado o efeito desejado.

Já do lado dos Vikings, é óbvia a enorme qualidade do plantel. A única dúvida nesta equipa continua a ser o Quarterback Kurk Cousins, muitas vezes acusado de se encolher nos grandes momentos. No entanto, foi diferente desta vez. Com o jogo no seu momento mais decisico, Cousins liderou o ataque com dois fantásticos lançamentos que resultaram no touchdown e na vitória dos Vikings. Agora, com a qualidade da equipa, se Cousins conseguir finalmente afastar os fantasmas do passado a equipa de Minnesota surge como um forte candidato à vitória final.

Também os Seattle Seahawks venceram e avançaram nestes playoffs. A equipa de Pete Carroll foi a Philadelphia vencer os Eagles por 9-17. A grande história à entrada para este jogo era a estreia do Quarterback dos Eagles, Carson Wentz, em jogos de playoffs. História essa que teve um final infeliz, quando Wentz foi atingido na cabeça ainda no primeiro período e forçado a abandonar o jogo sem que nada se tenha visto. Esta foi a última gota para a equipa de Philadelphia, que se viu altamente limitada por lesões durante toda a época e não teve a capacidade de superar mais um duro golpe. Grande mérito, no entanto, para o treinador Doug Pedersen, que mesmo com todas estas lesões foi capaz de bater os Cowboys na luta pela divisão e que mesmo depois de perder Carson Wentz não deu um jogo nada fácil aos Seahawks.

E, falando nos Seahawks, continua a ser incrível a época que está a fazer Russell Wilson. O quartback da equipa de Seattle tem transformado os obstáculos em forças, fazendo tudo resultar. Desta feita, Wilson transformou o rookie D.K. Metcalf numa estrela, com o jovem, que foi apenas a escolha 64 do draft, apanhou 7 bolas para um incrível total de 160 jardas. Neste momento, e apesar de todas as atenções estarem viradas para o fenómeno Lamar Jackson, Russell é agora visto por alguns como o melhor jogador da liga, especialmente após esta época onde tem feito uma grande campanha com uma equipa, no máximo, mediana. Segue-se agora a visita aos Green Bay Packers, e um duelo com Aaron Rodgers que promete aquecer ainda mais estes playoffs.

Finalmente, esta primeira ronda trouxe ainda a vitória dos Houston Texans frente aos Buffalo Bills, num jogo onde ficou Clara a importância de ter um Quarterback capaz de inventar jogadas. Os Bills têm a melhor equipa, melhor defesa, melhor treinador e enquanto organização têm feito tudo bem. Os Texans têm limitações, o treinador deixa um pouco a desejar, a defesa inconstante. Mas, a perder por 16-0, a equipa caiu nos ombros de Deshaun Watson, que abriu o livro na segunda parte, trouxe a equipa de volta ao jogo e no prolongamento executou aquela que foi a melhor jogada da sua carreira até à data, levando assim os Texans até à próxima ronda.

Hoje, dia 11, tem início a segunda ronda destes playoffs, e com a entrada das melhores equipas em cena, vem ai o que será sem dúvida um grande fim de semana de futebol americano.

O primeiro jogo será a visita dos Vikings aos San Francisco 49ers. A equipa dos 49ers tem sido uma das mais excitantes e competentes durante toda a época, com um ataque dinâmico e criativo, onde Jimmy Garoppolo tem dado provas de estar a altura do desafio, e uma defesa forte fisicamente e capaz de parar qualquer ataque. Do lado dos Vikings, o talento é inegável. A grande dúvida estará em perceber se Cousins será capaz de estar novamente a altura do momento. Com isto, a minha aposta vai para os 49ers, que durante toda a época têm demonstrado capacidade de vender jogo grandes, fazendo-o com muita categoria.

Também no dia de hoje, embora já de madrugada, os Baltimore Ravens recebem os Tennessee Titans, que surgem motivados pela vitória frente aos Patriots. No entanto, os Ravens surgem claramente como favoritos, com a sensação Lamar Jackson a ter agora de provar o seu valor nos jogos a doer. Caso o faça, e estes Ravens consigam ser nos playoffs o que foram na fase regular, não vejo ninguém capaz de os travar na luta pelo Super Bowl. A minha aposta vai para os Ravens.

No domingo, mais dois jogos. Primeiro, a visita dos Texans a Kansas City para defrontar os Chiefs. Apesar de Deshaun Watson ser incrível e capaz de resolver jogos como se viu na primeira ronda,a equipa continua limitada em vários aspectos, e por isso a minha aposta terá de ir para Kansas City. A equipa de Andy Reid é historicamente excelente após ter uma semana de descanso, Mahomes chega a estes playoffs com vontade de vingar a época passada, e nas últimas semanas da fase regular os Chiefs voltaram a encontrar a sua melhor forma.

Finalmente, e talvez no jogo mais imprevisível do fim de semana, os Seahawks visitam Aaron Rodgers e os Green Bay Packers. A equipa de Seattle, com Russell Wilson e Pete Carroll ao leme, tem feito uma época incrível apesar de todas as limitações, e parecem estar no seu melhor nos grandes jogos e quando jogam fora de casa. Por sua vez, os Packers têm a melhor defesa dos últimos anos, a equipa foi capaz de se manter afastada de polémicas durante a época e Aaron Rodgers é Aaron Rodgers. No entanto, a chave para este jogo podem ser os running backs. No duelo entre Aaron Jones e o regressado Marshawn Lynch, aquele que for capaz de estabelecer o running game e ajudar o Quarterback será o vencedor. Neste último jogo da ronda, a minha aposta vai para os Seahawks, em especial pela experiência que o treinador Pete Carroll leva para o jogo contra o jovem Matt LaFleur, algo que nos playoffs normalmente faz a diferença.

Resultados da Ronda Wildcard:
Houston Texans 22-19 Buffalo Bills (após prolongamento)
New England Patriots 13-20 Tennessee Titans
New Orleans Saints 20-26 Minnesota Vikings
Philadelphia 9-17 Seattle Seahawks

Pedro Afonso Farinha